所谓“潜水艇专利”是指企业提出专利申请，在非公开状态下潜伏数十年后突然生效的专利。从广义上讲，“潜水艇专利”有时也会表现为：

在市场形成之前一直不为世人所知，而在市场形成后，专利权人却突然开始要求使用者支付授权费的专利。

最初，“潜水艇专利”仅指基于美国的“专利保护期限自授权日起计算”和“专利授权前不予公布其专利申请”的专利制度而出现的一类专利。

申请者通过反复修正故意推迟专利的成立，等待利用了其技术的产品被广泛普及。然后，当各种各样的企业采用并普及其专利产品时突然使专利成立，起诉其侵权行为并要求巨大的侵权费。由于它是钻入水面下后慢慢接近，突然出现后造成损失，所以称作“潜水艇专利”。

“潜水艇专利”的一个显著特征就是，在专利权人主动抛出该专利之前，该专利的信息不为相关公众所知。不为人知的结果就是，该技术既申请了专利(专利的要求是充分公开)，但同时又不为竞争对手所获知，如果竞争对手通过自己的研发获得了相同的技术并进行生产，又可以用该专利权去阻止他对该技术的使用。

从而实现即有专利保护又有商业秘密保护的效果，超过单纯的专利保护和商业秘密保护的价值。这对专利权人无疑是好处巨大，但对竞争对手、甚至整个行业都可能有毁灭性的后果。