近期，有企业咨询这样的问题：有发明创造，是先申请专利，还是先生产经营?许多初创或者发展中的企业都可能会存在这样的困扰。

为什么会有这样的困扰，经过对一些企业的沟通了解，企业是有保护知识产权的想法，但同时还顾虑成本以及能否带来经济效益等多方面因素。然而，大部分企业对这块法律知识缺乏全面的认识，认为这个发明创造是我的，先申请专利和先生产经营都一样，所以现实中先申请专利还是先生产经营往往因人而异。

到底哪个先才是正确的呢?从法律的视角看，肯定是要先申请专利。专利法所称的发明创造是指发明、实用新型和外观设计。发明和实用新型要被授予专利权，应当具备“三性”，即新颖性、创造性和实用性，其中新颖性要求该发明或者实用新型不属于现有技术(现有技术，是指申请日以前在国内外为公众所知的技术);授予专利权的外观设计，其中一个要求即不属于现有设计(现有设计，是指申请日以前在国内外为公众所知的设计)。

评判是否为现有技术或现有设计是以申请日为时间节点的，也不考虑是否申请人自己公开的。这也是为什么不能先生产经营的原因，如果企业将其发明创造先投入生产，再去申请专利，其在先生产经营的行为将可能导致自己的发明创造成为现有技术或现有设计，即失去授予专利权的必备条件，最终无法获得专利权，失去相应的保护。

值得注意的是，现有技术和现有设计都是以公众所知为标准。处在保密状态的技术(设计)内容是不属于现有技术(设计)的，但如果负有保密义务的人违反规定、协议或者默契泄露秘密，导致技术(设计)内容公开，使公众能够得知这些技术(设计)，这些技术(设计)也就构成了现有技术(设计)的一部分。故企业在专利申请之前，还应注意保密义务。

结语：发明创造不仅可以通过专利保护，还可能通过商业秘密、版权、商标等不同方式进行保护，企业可以根据自身情况，结合自己发明创造的价值，不同方式保护的差异及成本，选择合适的保护方式。